明建于1368，亡于1644，事实上，1644年起义军攻入北京，崇祯自缢煤山，明并未就此灭亡。1644年五月初三在南京还成立了南明弘光政权。其后，清兵南下，南明灭亡。残余一部分由李定国率领，转战滇缅边境；而另一部分由郑成功率领，退守台湾。至1661年李定国余 部投降，1683年康熙收复台湾，明才彻底终结。此后，虽有天地会等反清组织曾兴起反清复明活动，但都昙花一现，迅速被镇压。
对于明朝，不少人很片面的认为那是一个黑暗、专制的时代：皇帝昏庸无能，太监专擅朝政，官僚横征暴敛，特务密布全国，至于各种苛捐杂税，徭役摊派，诸如此类，不可胜数。
其实不然。虽然我不能完全否认上述种种观点——因为客观来讲，它确实在一定历史时期曾出现过，但看问题要全面：明代真的那么黑暗吗？
在古代，权力无非两种：中央政权和军权。在政权上，明代的权力核心由三部分组成：皇帝，太监，大臣。皇帝很乐意看到太监与大臣相互侵扎，在内斗中消耗实力。同时，特务散布全国，上至权臣王公，下至庶民百姓，身边都可能潜伏着锦衣卫。这些人能够把一些反动言论及行为上报政府，及时地将威胁帝国的种子扼杀。在这种权力分配模式下，终明一朝，除了同宗内部有诸侯王作乱、局部地区缺饷兵变以外，并未出现像汉代吴楚七国之乱、唐代安史之乱那样波及全国的内战。国家基本上一直很稳定。虽然有锦衣卫、东厂等特务机构，但由于上面提到的权力分割关系，皇帝、太监、大臣相互制约，因此政治上还算开明，大臣拥有很高的权力。上至军国大事，下至鸡毛蒜皮，明代大臣都可以过问。例如明武宗想要出宫，去外面玩玩，就有大臣一脸痛心疾首地把皇帝劝回去，后来只能偷偷溜出去；万历想立自己喜欢的儿子为太子，立马大臣跪了一地，纷纷上奏，就这样互相对峙了几十天，最终万历向大臣妥协。。。通过以上事例，不难看出，明代大臣的权力几乎达到了中国历代文官权力的顶峰，弄得皇帝有时候都敢怒却又没法言。大臣的权力尤以内阁为最，内阁首辅在某种意义上就是“不叫宰相的宰相”，处于一人之下万人之上的位置。
在军权上，不同于宋代的文官带兵制，明代实行的是以文抑武。宋太祖杯酒释兵权，武将们集体被炒鱿鱼，“哗啦啦”都卷铺盖回家种田了。可是，北方还有契丹等一大批少数民族摩拳擦掌。老赵还没从炒了部下的喜悦中醒过来，人家就打过来了。怎么办？打呗。打不过啊，武将们回家“老婆孩子热炕头”去了，文官只会“之乎者也”不懂军事，怎么打？求和呗。可对方并不满足。于是，两宋期间打打和和的局面始终没有消除。文官带兵制使得“将不知兵，兵不知将”，造成了两宋国力孱弱的局面。
明代实行以文抑武，就是一个文官带领下属的武将，从而控制军队。文官不懂军事？没关系，你只要监督军队，负责战略层面的就行了，战术层面，交给手下那些大老粗去干。武将们也乐意，没有皇帝管，我怎么打个痛快怎么来。而且，武将无法拥兵自重抑或反叛——头上还有文官看着呢。这样，明朝虽然战火不断，与北方蒙古、鞑靼打了几百年，但版图一点都没削减，不想两宋那般孱弱，这就是“以文抑武”制度的功劳。既削弱了武将的兵权，保证他们不会拥兵自重，又有常备的国家武装来防备异族入侵。但这样，有一个很严重的隐患：万一文官是个爱管闲事，又没啥本事的草包呢，那不就坏事了？这一隐患并非杞人忧天，再后来万历年间的萨尔浒大战，明军四路全线溃败，被打得满地找牙，就是按照草包主帅杨镐的战略计划行动的。
从上面明朝的政体可以看出，在明代，当个文官还是不错的。既然当官这么好，那谁还做别的呢？于是读书人都已考取功名为己任了。众所周知，明代科举实行的是“万恶”的八股取士制度。八股文由于格式固定，有很大的局限性，因而严重束缚了学子的思想与才华。这样，通常情况下，只能筛选出一些呆板僵化的“机器”，来担任皇帝的忠实奴仆。当然了，一些牛人还是脱颖而出，像徐阶、张居正等等。但大多数脑子灵光、思路开阔的人落第之后，不甘寂寞，纷纷成为文艺青年进行文学创作。当时，小说和散文很盛行。于是，像《三言二拍》，《牡丹亭》等等作品就流传了下来。
不管怎样，这样一个朝代终究在内部流民作乱与外部异族入侵下走向终结。我写这一系列的文字，就是将思绪带回明末，追回那一段风雨飘摇的动荡时代中的那些人，那些事。